天光将明未明，玄武门城楼的风仍带着夜寒。顾晏之站在垛口边，手心还握着那枚从南方驿道旁拾来的青石子，布袋已收进胸前内袋，紧贴心口。他正欲唤传令官拟一道密令，命人沿西南驿路暗查踪迹，忽听得瞭望哨一声急喝：“西南方火起！马蹄声逼近！”
他猛地抬头。
远处地平线裂开一道黑线，烟尘如幕，滚滚而来。火光映在护城河上，泛出赤红波影。那不是零星火把，是成队骑兵手持火炬疾驰，铁甲与鞍具撞击之声随风传来，沉闷如雷。
“点烽火。”他声音未扬，只对身侧亲兵低语一句，随即大步跨上城楼高台。
铜角呜咽响起，八方营寨灯火次第亮起。禁军将士自营帐中奔出，披甲执戈，列阵于城墙内外。顾晏之立于东华门箭楼之上，远眺敌势。前锋已至西华门外百步，为首者金盔红氅，坐骑通体漆黑，鞍前悬一面龙鳞旗，旗面绣“肃”字——正是三皇子私兵黑鳞骑。
马队停驻，尘土未落。三皇子勒缰上前，抬手一挥，身后士兵立即架起拒马，推土填壕，封锁宫门通道。他仰头望向城楼，声如洪钟：“本王奉旨清君侧，尔等不开城纳王，是欲抗旨否？”
顾晏之未答。
他取下肩后长弓，搭箭拉满，弦响箭出。羽箭破空而至，直贯三皇子座前令旗旗杆中段，“咔”地一声脆响，旗杆断裂，半截旗帜飘落泥中。
城下一阵骚动。
三皇子脸色微变，却未动怒，反冷笑一声：“顾将军好手段。可惜今日之势，非你一人可挡。”
话音落，四面鼓声齐鸣。黑鳞骑分作四路，绕宫城疾行，迅速占据各门要道。西华门、神武门、午门、东华门外皆设重兵，箭楼上叛军持弩对准城头，战马嘶鸣，杀气弥漫。
宫墙之内，寂静如死。
顾晏之转身下令：“闭四门，落闸锁闩，点燃烽燧示警四方。”他语速平稳，一字一句清晰传入传令官耳中，“凡无虎符擅闯宫门者，格杀勿论。”
烽火升腾，三道浓烟直冲天际。京中百姓自梦中惊醒，推开窗扉便见宫城四周火光连天，马蹄踏地之声不绝于耳。街巷间哭喊渐起，有胆小者抱儿携女欲逃，却被堵在巷口不得出。
东市绸缎庄前，两名家丁扭打在地，趁乱抢夺铺中货物。巡街轻骑飞驰而至，当先一人鸣锣高喊：“奉旨护宫！安民者不扰，滋事者斩！”声落，刀光一闪，一名劫掠者手中布匹落地，手腕血流如注。众人惊退，街道复归肃静。
又有官员家眷乘轿欲出城避祸，行至朝阳门却被叛军拦截。轿夫被踹翻在地，妇人掀帘哭喊，随从跪地求放行。三皇子麾下校尉冷面相对：“王令在此，任何人不得出入。”
消息传回宫城防线，顾晏之即命两队轻骑沿主街巡逻，严控骚乱。又令文书官在吏部衙门前张贴告示，开放三处官仓外围空地为避难所，由留守文吏引导百姓暂居，避免人流堵塞要道。
城外，三皇子中军大帐已立于西华门外广场。帐前竖起高台，上置香案，案上摆放黄绢诏书一卷，据称乃皇帝病中亲授，命其“代掌朝纲，肃清奸佞”。他立于台前，面向宫城朗声道：“父皇病重，奸臣蒙蔽，社稷危矣！本王不得已而出此下策，只为保江山不失！”
无人应答。
东华门城头，顾晏之依旧持弓而立，目光扫过敌阵。黑鳞骑虽气势汹汹，然多为私募之兵，阵型松散，马匹躁动不安。他心中已有判：此非精锐，亦无后援，孤注一掷而已。
但他不动。
此刻若出击，胜负难料；若守而不攻，则可耗其锐气，待其自溃。他只命将士严守各门，加固城防，箭矢上架，滚木礌石备齐，静候变局。
日头渐高，宫城之外，百姓奔走之声渐息。街面空旷，唯有风卷灰烬，在断墙残垣间盘旋。几只野犬叼着半块烧焦的布片跑过路口，倏忽不见。
顾晏之走下箭楼，步入指挥帐。地图摊开于案上，他指尖划过西南驿道标记处，停留片刻，终未下令追查石子来源。此时分兵，便是破绽。
亲兵入帐禀报：“东华门外聚集流民三百余人，多为老弱妇孺，请求入城避难。”
他抬眼：“可查验身份？”
“皆为京畿农户，因闻兵变逃入城中。”
“开侧门一道，限时半个时辰，逐人查验后放入。另拨五十名士卒维持秩序，严禁携带利器入内。”
命令传出，不久侧门开启。百姓鱼贯而入，面色惶恐，衣衫褴褛。有孩童伏母怀中啜泣，老人拄杖踉跄前行。士卒逐一核对路引，登记姓名籍贯，有序安置。
刚安置完毕，西直门守将急报：“发现可疑黑衣人翻越城墙，形迹鬼祟，已被围捕于护城河畔，现押至牢房待审。”
顾晏之起身：“带我去。”
他亲自提灯入狱，见那人五花大绑，面罩黑巾，脚上靴底沾有湿泥与碎草。他蹲下身，用刀尖挑开其袖口，露出一段手臂——皮肤粗糙，掌心厚茧横生，非寻常刺客。
“哪里来的人？”
那人闭目不语。
他挥手：“关押待审，不得用刑，也不得放走。派人彻查昨夜所有城墙段落，若有类似痕迹，立即上报。”
回到城楼，太阳已偏西。宫城四门皆被围困，然禁军未失一寸之地。叛军未敢强攻，只以言语施压，意图动摇军心。
暮色渐浓，三皇子再度登台，命人将几名被捕官员押至阵前，跪于宫门外。“尔等若再不降，明日便斩一人祭旗，直至开城为止！”
顾晏之立于城头，望着那一排跪伏的身影，眼神未动。
他取出虎符，交予副将：“传令各营，今夜加倍巡防，尤其注意护城河两岸。若有船只靠近，立即射杀。”
副将领命而去。
他独自登上东华门最高处，迎着晚风站定。城下叛军营帐连绵，灯火如星。宫墙之内，百姓蜷缩于避难所中，偶有婴孩啼哭，旋即被捂住嘴。整座京城仿佛被按进了深井，连呼吸都变得滞重。
他伸手探入胸前内袋，指尖触到那枚青石子。南方山料，经年雨水冲刷而成。这种石头，通常出现在通往南疆的驿道旁。
他没有再想下去。
远处，三皇子中军大帐灯火通明，人影晃动，似在议事。一支信鸽自帐顶飞出，扑棱棱掠过宫墙上空，向南而去。
顾晏之眯起眼，盯着那一点黑影消失在天际。
他转身走下台阶，铠甲相碰，发出清冷声响。
城楼下，亲兵牵来战马，等候指令。
他停步，望了一眼宫门方向。
火把映照下，宫墙斑驳，朱漆剥落。一只乌鸦落在檐角，低头啄食瓦缝间的虫尸，忽然受惊起飞，翅膀拍打出一声钝响。