“二十万将士……臣等有何面目见列祖列宗于九泉！”
“皇上……老臣当初未能死谏，拦下御驾亲征，致有今日滔天之祸……”
这些平日矜持庄重的各部堂官、郎署重臣，此刻全失了体统，捶胸顿足者有之，嚎啕大哭者有之，厉声咒骂者亦有之。
庄严的朝堂霎时如市井般纷乱嘈杂。
这份军报带来的冲击实在太过惨烈。
莫说天子蒙尘，单是折损兵力之巨，便已是开国未有的奇耻大辱！何况如今连君王都陷落敌手……
“肃静！”
贾炼的喝声如雷霆般炸开，震得殿内梁柱似乎都在颤动。
余音在空旷的大殿里盘旋回响，嗡嗡不绝。
朝臣们被这突如其来的一吼慑住了心神，喧哗哭嚎之声总算勉强平息了些许。
然而低语窃议与压抑的抽泣，仍旧如同暗流，在寂静的间隙里断续涌动着。
贾炼并未立即开口。
他缓缓起身，目光沉静地扫过阶下众臣——从那些嘶喊得最响的，到哭得最凶的。
他就那样静静地看着，一言不发。
起初，臣子们尚不觉得如何，只当是寻常的注视。
可贾炼的眼神里既无怒意，也无悲悯，只有一片深潭似的平静。
当他视线落定在某一人身上时，便凝住不动；随着他站直身躯，殿中几位重臣的目光也悄然追随而去。
在这样的场合，被如此多道目光同时钉住，任是谁也难以长久承受。
不过片刻工夫，那些曾被贾炼牢牢注视的官员，无论是先前嚎啕的，还是愤然作色的，都逐渐熄了声响，神色讪讪地垂下了头。
将近半刻钟过去，大殿里终于重归死寂，仿佛连根针落下都能听见。
贾炼这时才淡淡开口。
“哭够了？也嚷够了？”
阶下一片默然。
谁都听得出，那平静语调下暗涌着何等深沉的波澜。
直到此刻，群臣才隐约察觉——眼前这位西宁王，似乎与往日有了些许不同。
一种难以言喻的威势无声弥漫开来，若非要形容，便是多了份渊渟岳峙的沉静。
仿佛天崩于前而色不变，地裂于侧而神不惊。
殿内安静得可怕，贾炼一声轻哼都显得格外清晰。
“土木一役，大军尽殁，勋贵死难，天子蒙尘，十数万将士为国捐躯……此乃我朝立国百年未遇之惨祸。”
“可你们抬眼看看！”
“东宫里的太上皇，本王，还有在座的几位老大人——”
“谁心中不是痛如刀绞？谁不想啖敌肉、饮虏血，以雪此恨？可又有谁，像尔等这般失态嚎哭、怨天尤人？”
贾炼声调陡然转厉，目光如电，扫过殿中每一张面孔。
方才哭得最凶的几个臣子，此刻皆羞愧难当，纷纷避开了他的视线。
停顿片刻，他才继续道：
“尔等虽非部院首脑，却皆是各衙署执事之官，是底下人的主心骨。
若连你们都如此惶惶不可终日，又该如何安抚僚属、稳定人心？”
这话说得严厉，内里却藏着一丝劝慰之意。
殿中众臣原本只是被他的气势所慑，此时也不禁垂下头，各自沉思起来。
大明宫依旧沉寂，但气氛已与先前截然不同。
初闻噩耗时，朝臣们或愤慨、或慌乱、或悲痛，情绪如沸水般翻腾。
虽被贾炼强行压下，那股激荡之气却未消散。
直到此刻这番话，才真正让他们从情绪的漩涡中挣脱出来，渐渐恢复了理智。
冷静，才是思虑与倾听的开始。
可以说，到了这一步，贾炼才算是初步稳住了殿内的局面。
纵使再有惊天动地的军报传来，也不至于再度陷入一片混乱。
这番手腕，殿上几位重臣都看在眼里。
无论心中作何想法，面上多少露出了几分赞许之色。
值此危难之际，正需要一个能控住场面的人站出来。
就连上首一直沉默的首辅，眼中也掠过一丝复杂的微光。
“此事关系社稷存亡，必须即刻禀奏太上皇。”
贾炼起身，不容置疑地开始部署，“首辅大人，烦请你即刻携吏部侍郎前往东宫面奏。
本王立即加派探马，详查草原敌军动向，并传令居庸关守将严加防备，不得有误。”
“王爷所言极是，此事刻不容缓。”
首辅应声而起，带着吏部侍郎匆匆往东宫方向赶去。
贾炼眉梢轻轻一挑。
殿外阴影里，数名挽弓的影卫无声显现，随在那位首辅大臣身后，悄然退去。
土木堡外，也先的中军大帐内灯火通明。
各部将领齐聚一堂，酒气与喧嚷蒸腾。
也先执盏未饮，眼底仍浮着一层恍惚的光——他竟真的生擒了那位大明的天子。
这念头如烈酒冲喉，灼热中掺着不敢置信的晕眩。
掌中扣住了皇帝，便如握住了一把无往不利的钥匙。
往后铁骑所至，只消将那身明黄身影推到阵前，哪一座城门敢不轰然洞开？
帐中喧哗愈盛。
高晋仰首灌尽杯中酒，朗声笑道：“太师！何不挟此皇帝，直驱京城？那是汉家的心脏，锦绣堆叠，财富如山。
咱们占了它，立作都城，教他们岁岁纳贡，岂不快哉！”
四下将领闻言，兽吼般的欢呼骤起，“京城”
二字烧得他们双目发赤。
也先却摩挲着酒盏边缘，缓缓摇头。
“不急。
这‘钥匙’灵不灵，总得先试试。”
他抬眼，目光扫过一张张亢奋的脸，“明日便带他去大同。
若连大同的城门都叫不开，贸然深入汉地，岂非自陷险境？况且……”
他顿了顿，声音低了些，“草原根基不可不顾。
京城路远城高，虚实未知，不如先拔除后患。”
这番话落下，帐中先是一寂，随即爆发出更烈的附和。
攻大同！取粮秣！夺美酒！皇帝在手，天下城池都将如熟透的果实般坠落！狂热的呼喊中，也先仰头饮尽酒，心底那缕若有若无的虚浮，被灼辣的暖意暂且压了下去。
而距此喧腾不远，另一顶严密看守的帐篷里，隆正帝孤坐于毡垫之上。
随侍大臣皆已战殁，身旁只余一名面无人色的老太监。
帐外鞑靼兵的呼喝随风漏入，刺耳无比。
他环视这粗陋牢笼，喉间涌上腥涩。
列祖列宗的脸孔仿佛在昏暗中浮现，无声凝视——一朝天子，竟成阶下之囚。
一步错，步步深渊，如今连这残躯都要沦为敌人叩关的筹码。
老太监颤声劝慰：“皇上宽心……朝中尚有西宁王，百万大军不日可集，必能迎驾还朝……”
隆正帝闭目，未应一字。
前朝徽、钦二帝的结局，幽魂般盘踞心头。
他指尖深掐入掌心，几乎沁出血来。
东宫深处，烛影摇红。
太上皇听罢吏部侍郎的禀奏，神色静如古井。
“西宁王处置甚妥，便依他所言行之。”
他语调平缓，听不出波澜，“我朝百年根基，岂是瓦剌侥幸一击可撼？朕，倒要瞧瞧他们能走到哪一步。”
言毕，拂袖示意退下。
首辅抬眼欲言，终究无声一揖，引侍郎退出殿外。
殿内重归寂静。
太上皇独坐良久，直至宫灯次第亮起，群臣车马声远逝于宫门之外，方缓缓起身。
踱至廊下，他仰面望向中天满月，一抹冰冷的笑意徐徐攀上嘴角。
“传旨，”
他低声吩咐，字字清晰，“召西宁王贾炼，即刻入东宫见驾。”
内侍躬身领命，疾步没入夜色。
太上皇不再多言，登上一乘轻辇，在一队禁军簇拥下，朝向宫苑最深处行去。
那是老太妃所居的殿阁。
此处清寂异常，不饰华彩。
老太妃早已端坐殿中，宫装严整，纹丝不动。
自大明宫传来兵败消息的那刻起，她便在等待。
这深宫之中，能窥破太上皇心底那片幽暗冰川的，或许唯有她了。
“皇嫂，别来无恙。”
太上皇负手踱入殿内。
老太妃面上波澜不惊，只道：“听闻北征军大败。”
“正是。”
太上皇颔首，“若无意外，此刻隆正已陷于草原铁蹄之下。”
他试图从对方面容捕捉一丝异样，老太妃却依旧神色淡然。
太上皇眉梢几不可察地一颤。
“草原人？”
老太妃唇角浮起浅笑，“依哀家看，怕是你的人罢。”
太上皇眸光微动：“皇嫂竟已了然？”
“哀家知道什么？”
老太妃轻笑，“一个深宫老妇，终日守着四方天，能知晓什么？”
她抬眸望向太上皇，语气平淡如静水：“不过哀家倒记得，你在三卫经营多年，自先皇时便埋下暗桩。
若无他们里应外合，瓦剌纵有雄兵百万，也破不开边关重镇。”
太上皇怔了片刻，叹道：“皇嫂不愧甄家凤女之名，先皇将后事托付于你，确有识人之明。
只是……隆正身陷敌营，皇嫂当真毫不挂怀？”
“哀家何必挂怀？”
老太妃眼底掠过一丝幽微的光，“他终究非我亲生。”
太上皇双目渐敛，沉默良久。
“皇嫂，朕有一事萦绕心头多年。”
他缓缓开口，“那最后一道遗诏，究竟存不存在？若存在，其上又写着谁的名姓？”
“存与不存，如今还重要么？”
老太妃笑意里透出几分讥诮，“先皇血脉至今还余几人？除却隆正，宗室诸王凋零殆尽，皇家一脉几近断绝。
若哀家说是小忠顺王，他会不会也立时暴毙呢？”
太上皇缓缓垂首，喉间逸出一串低沉怪笑。
“不曾想，皇嫂也会有此一问。”